Dari
pelacur menjadi raja bajak laut bukanlah jalur karir yang biasa untuk seorang
laksamana yang hebat. Tetapi pada puncaknya Ching Shih memimpin armada dengan
bendera merahnya yang terkenal dari sekitar 400 kapal bersenjata meriam dan
lebih dari 20 ribu orang.
Sedikit
yang diketahui tentang kehidupan awalnya, bahwa ia dilahirkan sebagai Shi Xiang
Gu di provinsi Guangdong pada tahun 1775 M.
Pada usia muda dia menjadi pelacur yang bekerja di rumah bordil terapung
di Kanton dan di sana. Konon terpesona oleh kecantikannya membuat bajak laut
Zheng Yi merayu dan menikahinya pada tahun 1801. Pada saat itu Zheng
memerintahkan armada sederhana yang menjarah rute perdagangan di Selatan Laut Cina.
Shi segera mengambil bagian dalam operasi bajak laut, dan bersama dengan
Zheng mereka membangunnya menjadi 200 kapal yang mengesankan. Ketika pembajakan menjadi semakin sukses,
Armada Bendera Merah terpecah menjadi yang lain, semua karena kesetiaan kepada
Zheng menjadi Hitam, Putih, Kuning, Biru dan Hijau. Akhirnya Shih membantu membentuk Koalisi
Bajak Laut Kanton dengan pesaing utama mereka, si psikotik Wu Shi'er, yang
bahkan dibenci oleh bajak laut lainnya.
Tetapi
pada November 1807 Zheng meninggal di Vietnam, dan Shi mengambil alih. Namanya
sekarang Ching Shih. Dia menetapkan
aturan ketat, fokus pada bisnis dan strategi militer, dan melakukan
diversifikasi ke penyelundupan opium, perbudakan, dan perlindungan desa-desa
pesisir, membentang dari Makau ke Kanton, yang menyediakan pelabuhan dan
pasokan. Armada bajak laut menjarah rute
perdagangan, dan mengalahkan semua kapal perang Cina, Portugis, dan Inggris
yang dikirim untuk mengakhiri “Teror Cina Selatan.”
Akhirnya
menerima kesia-siaan akibat menganggu Armada Bendera Merah, setelah kehilangan
63 kapal angkatan laut tiongkok, pemerintah Tiongkok menawarkan amnesti umum
kepada Ching Shih dan para penyamunnya pada tahun 1810. Secara terhormat, dia
kembali ke Kanton untuk membuka rumah judi terbaik di Tiongkok, dan meninggal dengan tenang pada tahun 1844.