Scythians
adalah bangsa yang hidup berpindah tempat dan buta huruf yang berkeliaran di
stepa Asia Tengah selama sekitar seribu tahun.
Sebagian besar catatan sejarah Scythians berasal dari segelintir
sejarawan kuno seperti Herodotus Yunani dan Strabo Romawi Yunani dan beberapa
teks Hindu. Pada puncaknya, bangsa Skit tersebar di seluruh Stepa Pontic-Kaspia
dan sekitarnya, yang sekarang disebut Ukraina hingga perbatasan Manchuria. Mereka tibggal di sepanjang Jalur Sutra,
menjadi kaya dari perdagangan budak, dan mengembangkan gaya artistik yang khas.
Scythian terkenal dengan pasukan kudanya
Cendekiawan modern mencatat bahwa istilah
"Scythian" digunakan oleh para penulis kuno untuk merujuk pada
berbagai prajurit kuda dari stepa, jika tidak terkait tetapi memiliki beberapa
kesamaan dalam gaya hidup dan bahasa.
Herodotus menyatakan bahwa Scythians berasal dari stepa timur di mana
mereka berperang dengan Massagetae yang terkait erat, tetapi "dengan
keberhasilan yang buruk." Oleh
karena itu suku Scythian bermigrasi ke barat, menyeberangi sungai Araxes, dan
dalam waktu 30 tahun menggusur orang Cimmerian (yang sendiri bermigrasi ke
Asyur dan menimbulkan kesengsaraan di sana).
Menjadi penunggang kuda yang ahli dan pemanah yang terampil, suku
Scythian tersebar di seluruh wilayah dan menghabiskan waktu berkualitas mereka
untuk menyerang pemukiman Macedon dan Persia.
Setelah beberapa dekade ini, raja Persia Cyrus
mengirim tawaran pernikahan kepada penguasa wanita dari gerombolan
Massagetae-Scythian, yaitu Tomyris, pada tahun 530 SM. Ketika dia menolak lamarannya, Cyrus
mengumpulkan pasukan bersenjata di sungai Syr Darya dan mulai membuat
perahu. Tomyris menuntut dia berhenti
dan menawarkan untuk menemuinya "dalam pertempuran terhormat" satu
hari perjalanan dari sungai di medan terbuka (tidak diragukan lagi akan menuju
pertempuran berkuda). Cyrus menerimanya,
dan berjalan menjauh dari kampnya dengan pasukan terbaiknya. Tetapi, setelah mendengar bahwa musuh tidak
terbiasa dengan efek memabukkan dari anggur, meninggalkan pasukan kecil yang
menjaga sejumlah besar alkohol. Tubuh
utama Scythians, yang dipimpin oleh Spargapises putra Tomyris, jatuh ke
perkemahan dan dikalahkan oleh Cyrus. Mendengar bencana itu, Tomyris menyatakan
taktik itu tidak terhormat dan memimpin gelombang kedua prajurit kuda melawan
Persia. Dalam jarak dekat berikutnya,
Cyrus tewas dan pasukannya diarahkan.
Tomyris memerintahkan tubuh raja Persia dibawa kepadanya, memenggalnya,
dan mencelupkan kepalanya ke dalam mangkuk darah sebagai pembalasan.
Pada tahun 513 SM, orang-orang Persia yang
sangat marah, di bawah komando pribadi Darius, sekali lagi menyerbu tanah Skit,
kali ini dengan perkiraan 700 ribu orang.
Mengambil keuntungan dari ruang yang luas dan mobilitasnya, karena tidak
ada lapangan atau kota untuk dipertahankan, Scythians dengan bijak menghindari
pertempuran sengit. Para pemanah kuda
hanya mengganggu barisan yang bergerak lambat, mengambil orang-orang yang
tersesat dan kereta bagasi yang aneh.
Sejarawan kuno Herodotus mencatat bahwa pada suatu hari sejumlah besar
pasukan Scythian akhirnya bersiap untuk berperang, tetapi tiba-tiba terdengar
teriakan keras dan sejumlah barisan mereka berpacu setelah beberapa pasukan
yang telah merusak perlindungan. Darius
diduga berkomentar bahwa ”orang-orang ini sangat menghina kita”. Kekuatan Darius yang lamban, agak berkurang,
akhirnya mencapai Volga. Kehabisan
makanan dan persediaan, Darius yang frustrasi berbalik dan kembali ke
kerajaannya tanpa menyelesaikan apa pun.
Scythians menyerbu perbatasan.
Dari bukti arkeologis yang ditemukan di
gundukan pemakaman besar, yang dikenal sebagai kurgans (tentang satu-satunya
struktur permanen yang dibangun orang Skit), sekitar tahun 470 SM, tampaknya
kepala suku Ariapeithes berhasil menyatukan suku Scythian dan menyatakan
dirinya sebagai raja. Penggantinya akan
memerintah konfederasi sampai sekitar tahun 340 SM, ketika dinasti itu
digulingkan oleh Ateas yang agung.
Menurut Strabo, setelah menyatukan semua suku Skit antara Danube dan
Rawa Maeotian, Ateas segera berkonflik dengan Phillip II dari Macedon. dalam
memastikan perang Ateas 90 tahun tewas dalam pertempuran 339 SM dan
"kekaisaran"-nya runtuh.
Namun, satu dekade kemudian, putra Phillip, Alexander, bertempur melawan
Scythians lagi, memenangkan pertempuran di sungai Syr Darya untuk mengakhiri
penghancuran mereka di sepanjang perbatasan sehingga orang-orang Yunani dapat
berbaris ke selatan dan menuju kejayaan.
Sebagai akibatnya, bangsa Celtic yang melanggar batas menggusur
Scythians dari Balkan.
Sementara itu, kumpulan suku Scythian
(sekarang dikenal sebagai Indo-Scythians) di bawah pimpinan Maues bermigrasi ke
arah tenggara ke Baktria, Sogdiana dan Arachosia. Di sana mereka sebagian besar telah
menggantikan Indo-Yunani di wilayah Punjabi dan Kashmir pada saat Azes II, 35
SM. Tetapi, sejauh yang dapat
ditentukan, dia adalah raja Indo-Scythian terakhir, karena segera setelah
kematiannya, orang-orang Indo-Scythians dikuasai oleh orang-orang Kushan; dan segera setelah itu, Parthia menyerbu dari
barat dan Scythians menghilang dari catatan India.
Ke
arah barat, melintasi stepa Krimea dan Ukraina, suku-suku Skit yang tersisa
bertahan relatif tidak berubah selama tiga abad berikutnya, berkuda dan
menyerbu. Dan bahkan menetap di beberapa
tempat kota yang dikenal sebagai Scythian Neapolis (dekat Simferopol sekarang)
berfungsi sebagai pusat perdagangan suku Scythian Krimea. Tetapi Kekaisaran Romawi yang berkembang pada
akhirnya akan menghancurkan Scythians yang riang. Orang-orang Goth menggusur Sarmatians dari
sebagian besar perbatasan Romawi, dan pada gilirannya Sarmatians menyerbu
Scythians, meskipun itu lebih merupakan proses asimilasi daripada
penaklukan. Tapi, di pertengahan abad
ketiga Masehi, Goth menjarah Neapolis Scythian, secara resmi mengakhiri
peradaban Scythian. (Meskipun, orang
Romawi dan Yunani memiliki kebiasaan menyedihkan untuk menyebut orang stepa
nomaden sebagai Scythians, seperti ketika Priscus, seorang utusan Byzantium
terus-menerus menyebut pengikut Attila sebagai "Scythians.")
Jadi orang Skit menghilang dari sejarah, hanya
menyisakan gundukan tanah yang tersebar di seluruh stepa untuk menandai
perjalanan mereka. Mulai dari bukit
kecil untuk prajurit biasa hingga kurgan “kerajaan” yang menampung sisa-sisa
kepala suku dan prajurit hebat, tumuli ini bukan hanya tumpukan kotoran dan
sampah yang ditumpuk di atas tubuh, tetapi lapisan tanah yang dibangun di atas
ruang tengah tanah dimaksudkan untuk
memberikan penggembalaan di akhirat untuk semua kuda yang dikubur bersama
almarhum. Dalam salah satunya, para
arkeolog menemukan lebih dari 400 kerangka kuda yang tersusun dalam pola
geometris di sekitar kepala suku yang telah meninggal. Juga tidak hanya kuda yang disembelih setelah
kematian seorang Scythian yang terkenal, tetapi permaisuri dan pengikutnya juga
mendapat kehormatan yang meragukan untuk menemani almarhum ke alam baka. Kurgan terbesar ini adalah ketinggian
bangunan enam lantai dan lebih dari 90 meter di pangkalan. Sebuah prestasi rekayasa untuk sekelompok
penunggang kuda barbar yang tidak terpelajar.
Sejarawan
kuno Herodotus melaporkan bahwa penguburan itu adalah tontonan yang harus
dilihat. Orang yang berkabung akan
memotong tangan kiri mereka dengan panah, memotong lengan dan dada mereka, dan
kadang-kadang bahkan memotong sebagian dari telinga mereka. Pada peringatan penguburan setahun kemudian,
untuk beberapa kepala suku, 50 kuda dan 50 budak akan dibunuh dan dimusnahkan,
kemudian ditusuk pada tiang tegak di sekitar kurgan, dengan budak yang mati
dipasang di atas kuda yang mati.
Tampilan yang mencolok seperti itu mungkin juga menjadi dasar atau setidaknya berkontribusi pada legenda Yunani tentang Amazon. Banyak dari gundukan ini, sebanyak 20%, di
sepanjang sungai Don dan Volga yang lebih rendah berisi wanita yang mengenakan
baju perang dan dipersenjatai dengan busur dan pedang "seolah-olah mereka
laki-laki." Meskipun mereka mungkin
bukan Amazon asli, telah berspekulasi bahwa budaya Scythian memiliki tempat
untuk pejuang wanita, sebagaimana dibuktikan oleh kisah Tomyris.
Jika demikian, mereka harus cukup berani,
karena cara prajurit Scythian mengerikan bagi tetangga mereka yang lebih
"beradab". Tidak dicukur dan
ditato, pemanah berkuda Scythian biasanya dipersenjatai dengan busur komposit
pendek, menembakkan panah berduri yang dimaksudkan untuk merobek luka agar
tidak sembuh. Mereka mengarahkan panah
mereka dengan campuran racun ular, darah busuk, dan kotoran kuda untuk
memastikan mereka yang terluka akan segera mati. Menurut catatan, setelah pertempuran orang
Skit akan meminum darah musuh mereka yang terbunuh, lalu memenggal kepala
mereka untuk mengklaim bagian mereka dari jarahan; hanya mereka yang menunjukkan voucher suram
seperti itu yang mendapat bagian.
Sementara praktik sebelumnya (minum darah) tidak biasa di antara orang
yang tidak beradab, yang terakhir tentu saja merupakan cara unik untuk
membuktikan perbuatan seseorang dalam pertempuran. Kulit kepala dari musuh yang mati menghiasi
kekang, perisai, dan tabung anak panah;
tengkorak musuh yang sangat gagah berani (seperti orang Skit menilai
keberanian) disepuh dan digunakan sebagai piala minum yang terhormat.
Orang Skit membangkitkan teror di antara
orang-orang Yunani sehingga mereka dianggap mengilhami mitos centaurus,
binatang berkaki empat yang pemanah mematikan.
Begitu terkenalnya para prajurit kuda Scythia sehingga para ahli percaya
bahwa nabi Alkitab Yeremia berbicara tentang mereka ketika dia memperingatkan
orang Israel bahwa para pejuang akan turun ke atas mereka yang “kejam dan tidak
memiliki belas kasihan, suara mereka mengaum seperti laut dan mereka menunggang
kuda. , masing-masing dimasukkan ke
dalam array.” Omong-omong, orang Skit
memang memiliki jajaran dewa, tetapi mereka tampaknya tidak terlalu percaya
diri. Pernyataan dewa-dewa mereka tampaknya
merupakan pedoman yang lebih fleksibel daripada hukum yang tertulis di atas
batu.
Tentu saja, tidak semua kulit kepala dan
tengkorak setelah pertempuran; ada
jarahan. Scythians memperoleh emas dan
perak dari serangan mereka yang sering ke Persia dan Mac edonia, serta dengan
imbalan budak. Pengrajin Scythian
memiliki mata untuk desain, terutama hewan - serigala, rusa jantan, griffin,
macan tutul, elang, dan tentu saja kuda - terkunci dalam pertempuran mematikan. Segala jenis binatang muncul di sebagian
besar karya seni mereka, tembikar, pakaian perunggu, patung berhala dan
sejenisnya, sering dalam keadaan istirahat (ketika mereka tidak terkunci dalam
pertempuran mematikan). Kedua
penggambaran itu sering muncul pada kebanyakan bros, ikat pinggang, helm,
anting-anting, kalung, torsi, dan pernak-pernik lain yang ditemukan di kurgan.
Ada banyak teori (produk utama para
cendekiawan) tentang alasan penurunan dan hilangnya Scythians. Beberapa akademisi menyarankan bahwa mereka
semakin mulai menetap, menikahi orang-orang dari daerah terdekat, dan
meninggalkan penggembalaan dan penjarahan.
Beberapa kurgan yang berasal dari akhir abad ke-3 berisi kompor, simbol
rumah dan perapian itu cukup untuk membuat Scythian menuju ke tempat lain,
entah dimana. Teori lain mengusulkan
kekeringan berkepanjangan atau wabah yang membuat kudanya mereka untuk
menetap. Yang lain berpendapat bahwa
kesukaan Scythian untuk alkohol yang berkontribusi pada kematian mereka, karena
tanah penggembalaan berubah menjadi biji-bijian yang tumbuh.
Apa pun kebenarannya, Scythians tentu saja
membuat segalanya tetap hidup di stepa, menetapkan standar untuk kebiadaban dan
pemikiran berdarah yang hanya bisa ditandingi oleh pendatang seperti
Sarmatians, Hun, Mongol, Timur dan Cossack.
