Cyrus II, raja pertama Persia yang
terkenal. Ia lahir dari Cambyses yang merupakan raja Anshan, dan Mendene putri
Raja Astyages Media pada 600 SM atau 576 SM. Menurut cerita, Astyages
diyakinkan oleh mimpi berulang bahwa cucunya suatu hari nanti akan
menggulingkannya. Karena kekuasaan lebih
kental daripada darah bagi raja Median, dia memanggil putrinya yang sedang
hamil dan bersikeras agar anak itu dibunuh segera setelah ia lahir. Tugas itu didelegasikan kepada seorang
gembala, Mithradates, yang tidak membunuh bayi Cyrus dan malah membesarkannya
sebagai salah satu putranya sendiri.
Herodotus mengklaim tipu muslihat itu terungkap ketika Cyrus mencapai
usia 10 tahun karena perilakunya "terlalu mulia." Tidak peduli dengan perang saudara atau
konflik dengan Cambyses, Astyages mengirim Cyrus kembali ke orang tua
kandungnya di Persia.
Astyages benar untuk diperhatikan oleh cucunya. Meskipun ayahnya tidak meninggal sampai tahun
551 SM, Cyrus sudah naik takhta pada tahun 559 SM. Seperti pendahulunya, Cyrus dipaksa untuk
mengakui kekuasaan Median, setidaknya sampai serangan mendadak terhadap
kakeknya pada tahun 553 SM. Menggalang
suku, termasuk hubungan Achaemenian istrinya Cassandane. Cyrus mengalahkan
Median dalam beberapa pertempuran sengit, akhirnya merebut ibukota di Ecbatana
pada tahun 549 SM. Menerima mahkota
Media pada tahun 546 SM, Cyrus menyatakan dirinya ”Raja Persia”. Sejarah tidak mencatat apa yang terjadi
dengan Astyages, tetapi sangat kecil kemungkinannya dia diadopsi oleh seorang
gembala yang ditugaskan untuk pembunuhannya.
Penaklukan Media hanyalah awal dari pertumpahan darah
Cyrus. Astyages telah bersekutu dengan
Nabonidus dari Babylon, Amasis dari Mesir, dan saudara iparnya Croesus dari
Lydia. Dalam waktu satu tahun setelah
kekalahan Astyages, orang-orang Lydia bergerak maju. Cyrus mengerahkan pasukan dari seluruh
negerinya dan melawan pasukan Lydia untuk menemui jalan buntu di Pteira. Dia selanjutnya menyerang ibukota Lydia di
Sardis, di mana dia mengalahkan kavaleri kebanggaan Lydia dengan menempatkan
unta di garis depan. Menurut Herodotus,
Cyrus menyelamatkan Croesus dan menjadikannya penasihat terpercaya tetapi
'Nabonidus Chronicle' tidak setuju, mengklaim bahwa Cyrus mengkhianati raja
yang jatuh dan membunuhnya.
Sekitar awal Oktober 540 SM, Cyrus akhirnya memaksa orang
Babilonia untuk berperang di dekat kota Opis mereka di tepi Sungai Tigris,
tepat di utara Babylon. Babilonia
dikalahkan, Nabonidus melarikan diri, dan Cyrus merundingkan gencatan senjata,
sehingga memasuki Sippar tanpa perlawanan.
Mencapai Kota Babylon, Cyrus menggunakan parit besar menuju sungai Efrat
dan mengantar pasukannya melintasi dasar sungai. Mereka menyerbu kota pada malam hari melawan
sedikit pembela dan menahan Nabonidus.
(The 'Nabonidus Chronicles' mengatakan dia diasingkan dan dibiarkan
menjalani hidupnya di Carmania terdekat, di mana Cyrus bisa mengawasinya.)
Setelah menaklukkan Babilonia yang jatuh ke dalam
kepemilikannya yang sekarang luas, Cyrus juga memperoleh berbagai bagian
kerajaannya di Siria, Yudea, dan Patraea.
Merasa cukup senang dengan dirinya sendiri, Cyrus menyatakan dirinya
"Raja Babylon, Raja Sumeria dan Akkad, Raja Empat penjuru Dunia." Hal ini diketahui dari "Cyrus
Cylinder" yang terkenal, terukir
dan diletakkan di dasar kuil Esagila yang didedikasikan untuk Marduk, dewa
utama Babilonia. Silinder itu mencela
Nabonidus sebagai orang yang tidak saleh dan menggambarkan Cyrus sebagai
”Penhembah Marduk yang taat”. Ini juga
merinci bagaimana Cyrus meningkatkan kehidupan orang Babilonia, memulihkan kuil
dan kultus yang sebelumnya dilarang, dan memulangkan orang-orang yang terlanta
seperti dekritnya pada tahun 538 SM yang mengizinkan tawanan Yahudi untuk
kembali ke Yehuda.
Meskipun beberapa sejarawan dan pemikir lainnya telah
menegaskan bahwa silinder tersebut merupakan bentuk awal dari piagam hak asasi
manusia, sebagian besar sarjana menggambarkannya dalam konteks tradisi lama
penguasa baru Mesopotamia yang memulai pemerintahan mereka dengan deklarasi
kemurahan hati dan reformasi, terutama setelah
jatuhnya seorang raja yang tidak populer.
Cyrus menghabiskan tahun-tahun terakhirnya menempatkan
dinasti Achaemenid pada pijakan yang kuat.
Untuk menghindari kerusuhan di tanah yang baru ditaklukkan, ia
mengizinkan sebagian besar bangsawan menjadi pejabat pemerintah dan memberi
mereka status yang setara dengan bangsawan Persia. Dia meninggalkan institusi di tanah yang
ditaklukkan sendirian, membiarkan orang-orang mengatur diri mereka sendiri, dan
tidak mencampuri agama lokal, yang terbukti merupakan keputusan yang sangat
bijaksana. Cyrus juga membangun
serangkaian kota berbenteng di sepanjang perbatasan timur untuk melindungi
kerajaannya dari serangan pasukan dari Asia Tengah, dan membentuk pemerintahan
pusat yang ramping di ibukotanya di Pasargadae yang mengatur wilayah melalui
tetua setempat. Singkatnya, dia berhasil
mengatur wilayah luas yang telah dia taklukkan menjadi sesuatu yang menyerupai
sebuah kerajaan.
Rincian kematian Cyrus bervariasi. Menurut Herodotus , Cyrus yang menikam dari
belakang menemui nasibnya di tangan ratu prajurit Tomyris dari Scythians.
Menurut Ctesias, menulis dalam 'Persica'bahwa Cyrus terbunuh saat melakukan
perlawanan dari Derbices. Berossus
mengklaim raja Persia menemui ajalnya saat berperang melawan pemanah Dahae di
barat laut hulu Syr Darya. Menurut Cyropaedia Xenophon, yang mengatakan bahwa
Cyrus meninggal dengan tenang di ibu kotanya.
Apapun masalahnya, jenazah Cyrus dikebumikan di sebuah makam batu kapur
di Pasargadae.
