Pada
puncaknya, Kekaisaran Persia meliputi sebagian besar Mesopotamia, Asia Kecil,
pantai Laut Hitam, beberapa Asia Tengah (yang suatu hari akan menjadi
Afghanistan), sebagian bagian dari pegunungan Kaukasus, Mesir, Thrace, dan
Makedonia. Selama hampir dua abad,
Persia telah menguasai wilayah tersebut, sampai seorang pemuda Macedon bernama
Alexander menghancurkan kekuatan terbesar dunia dalam waktu kurang dari empat
tahun.
Sama pentingnya dengan keruntuhannya yang
memalukan adalah awal yang tidak mungkin.
Menurut beberapa catatan, semuanya
dimulai ketika Cyrus II muda tidak bisa akrab dengan kakeknya Astyages. Agar adil, raja tua itu mencoba membunuh
Cyrus saat lahir. Jadi ketika Cyrus memproklamirkan dirinya sebagai raja Persia
pada 546 SM, wilayah milik kakeknya
berada di urutan pertama dalam daftar penaklukan di catatan Cyrus. Sekitar tahun 540 SM dia menguasai Lydia dan
setahun kemudian berbaris dengan penuh kemenangan untuk merebut Babylon. Dia sekarang memerintah sebuah kerajaan yang
membentang dari perbatasan Mesir ke pantai Laut Hitam, meliputi seluruh
Mesopotamia kuno.
Secara
keseluruhan, Cyrus II sekarang dikenal sebagai Cyrus The Great, atau ”Raja
segala Raja” pada masanya, adalah penguasa yang membawa masa depan yang cerah
bagi Bangsa Persia. Kekaisaran Persia
adalah yang pertama dalam sejarah yang mengatur banyak kelompok etnis yang
berbeda berdasarkan tanggung jawab dan hak yang adil untuk masing-masing,
selama rakyatnya membayar pajak dan menjaga perdamaian. Cyrus juga membentuk sistem bangsawan lokal
yang disebut satraps untuk mengelola setiap provinsi secara otonom, dan
berjanji untuk tidak ikut campur dalam adat, agama, dan ekonomi lokal dari
orang-orang yang ditaklukkan. Dia
membangun benteng di sepanjang perbatasan timur untuk mencegah bangsa dari
padang stepa, seperti Scythians, yang mungkin (atau mungkin tidak) telah
menjadi penyebab kematiannya (Cyrus) pada tahun 530 SM.
Cyrus
digantikan oleh putranya Cambyses II, yang segera membunuh saudaranya sendiri
Bardiya untuk memastikan pemerintahannya tidak akan dikacaukannya. Seperti pada saat itu, ia mengikuti
pembunuhan saudara dengan invasi.
Cambyses menggiring pasukannya ke Mesir pada 525 SM, memenangkan
kemenangan di Pelusium dan Memphis, tetapi serangannya terhadap bangsa Carthage
dan Nubia tidak membuahkan hasil.
Meskipun demikian, Mesir dan kekayaannya merupakan tambahan yang bagus
untuk kekaisarannya. Di tengah semua
kampanye ini, Cambyses menerima kabar tentang pemberontakan melawan yang dipimpin oleh saudaranya, Bardiya yang
sama yang dia bunuh sebelumnya. Cambyses pun berpikir, bagaimana bisa dia masih
hidup? Dalam perjalanan pulang untuk
memastikan Kematian Bardiya, Cambyses sendiri meninggal secara misterius.
Secara
kebetulan, kerabat jauh Cambyses yang bernama Darius salah satu jenderal Persia
yang memiliki hubungan dekat dengan rajanya. Pada waktu kematian Cambyses,
Darius berkata bahwa Cambyses mengakhiri hidupnya sendiri karena putus asa.
Setelah kematian Cambyses, Darius menggiring pasukannya ke Kota Media dan
membunuh Bardiya, yang dia sebut sebagai penipu. Tanpa hak takhta yang jelas untuk pemimpin
selanjutnya, Darius mengklaim takhta, memimpin beberapa provinsi untuk segera
memberontak atas anggapannya. Setelah 19
pertempuran dalam satu tahun, akhirnya Darius menjadi Raja Persia.
Ketenangan
kembali ke kekaisaran. Darius memegang
kendali yang cukup kuat pada tahun 521 SM sehingga ia mengatur ulang
administrasi, menjadikan bahasa Aram bahasa resmi kekaisaran yang luas, dan
menciptakan sistem moneter yang seragam berdasarkan "daric", karena
menamai koin dengan nama diri sendiri adalah salah satu keuntungannya. Di bawah
Darius, Kekaisaran Persia juga menstandarisasi berat dan ukuran, melembagakan
program pembangunan jalan, seperti pembangunan kembali dan penyelesaian
"Royal Road" sepanjang 1677 mil dari Susa ke Sardis, dan memulai
banyak pekerjaan umum di kota-kota Susa
, Babylon, Memphis, Pasargadae dan Persepolis.
Pada 516 SM, ia menganggap pemerintahannya
cukup stabil untuk menyerang Lembah Indus yang jauh, yang ia taklukkan dalam
tahun itu. Setelah menunjuk Greek Scylax
untuk melayani sebagai satrap dari kota Gandhara, Darius memutuskan untuk
mengatur kembali kekaisaran. Dia
membaginya menjadi 20 provinsi, masing-masing di bawah satrap yang dia tunjuk
(biasanya salah satu kerabatnya), dan masing-masing membayar tingkat upeti yang
tetap. Untuk mencegah satrap membangun
basis kekuatan untuk mengancam pemberontakan, Darius menunjuk seorang komandan
militer terpisah di setiap satrap, yang hanya bertanggung jawab kepadanya. Selain itu ia membentuk mata-mata kekaisaran
mengawasi satrap dan komandan militer, melaporkan kembali ke Darius secara
teratur.
Setelah kembali dari India dengan kemenangan,
Darius (sekarang dikenal sebagai "The Great") mengalihkan
perhatiannya ke Scythians. Kuda pasukan
Scythians menolak untuk terlibat dalam pertempuran sengit, tetapi perluasan
wilayah terus-menerus mereka membuat orang Skit kehilangan tanah penggembalaan
terbaik mereka, menyebarkan ternak mereka, dan kehilangan beberapa sekutu
mereka. Namun, infanteri Persia
menderita kelelahan dan kekurangan diri setelah sebulan berbaris ke padang
gurun. Darius, khawatir bahwa kampanye
yang sia-sia hanya akan menghabiskan lebih banyak orang, dan yakin bahwa
kekayaan Scythian telah cukup rusak untuk menghentikan pasukannya di tepi
Oarus. Menurut Herodotus dia membangun
“delapan benteng besar, masing-masing agak jauh satu sama lain. Setelah menyatakan kebuntuannya sebagai
kemenangan, ia berangkat untuk mencari musuh di Eropa.
Ekspedisi dimulai dengan Darius melintasi
Hellespont dan terlibat dalam pertikaian di wilayah Yunani. Hal ini menyebabkan invasi Thrace, diikuti
oleh penangkapan beberapa negara-kota di Aegean utara. Macedon tunduk secara sukarela ke Persia,
menjadi kerajaan bawahan. Darius meninggalkan
jenderalnya Megabyzus untuk menghabisi Thrace sementara raja kembali untuk
bersantai di Sardis. Tapi itu tidak lama
sampai sejumlah kota Yunani di Ionia memberontak dan, didukung oleh Athena dan
Eretria, pasukan Ionia menangkap dan membakar Sardis pada tahun 498 SM yang
diduga membuat Darius kesal.
Pasukan Pemanah Persia sedang mengintai pasukan Greek
Dengan "Pemberontakan Ionia",
akhirnya membuat hancur, Darius mengirim menantunya untuk menaklukkan kembali
Thrace dan Makedonia pada tahun 492 SM, kemudian mengirim ekspedisi ke Yunani
untuk memaksa Eretria dan Athena untuk tunduk pada kehendaknya. Setelah pulau melompat melintasi Aegea, Naxos
membanjiri di jalan, Persia mengepung, menangkap dan membakar Eretria pada 490
SM. Mereka kemudian berbaris ke selatan
di sepanjang pantai Attica, ingin melakukan hal yang sama ke Athena, tetapi
dikalahkan sepenuhnya oleh 30.000 tentara sekutu Yunani di Marathon. Darius segera memulai persiapan untuk invasi
lain, kali ini berencana untuk mengambil alih komando secara pribadi, tetapi
meninggal tiga tahun dalam upaya tersebut.
Penerusnya dimulai dengan putranya Xerxes I
dibiarkan berurusan dengan orang-orang Yunani yang baru memulai. Dan, meskipun memerintah kerajaan terbesar
yang pernah dikenal dunia, mereka berhasil mengacaukannya.
Xerxes pertama kali memadamkan pemberontakan
di Mesir, tetapi tidak seperti para pendahulunya, Xerxes menangani pemberontak oleh penjabat wilayah dengan
menyingkirkan para pemimpin lokal dan memaksakan kontrol langsung Persia pada
warga. Dia melakukan hal yang sama
kepada orang Babilonia ketika mereka memberontak pada tahun 482 SM. Akhirnya, Xerxes memimpin pasukan besar ke
Yunani utara, didukung oleh angkatan laut Persia yang kuat. Negara-kota di jalannya jatuh ke penjajah
dengan cukup mudah, dan meskipun sikap heroik Spartan dan Boeotians di
Thermopylae, orang-orang Yunani tidak dapat menghentikan pasukan Xerxes dari
berbaris ke Athena dan menghancurkan kota paling penting di Yunani.
Namun, Athena telah mengevakuasi kota mereka
sebelum Persia tiba, dan angkatan laut mereka tetap menjadi kekuatan yang
kuat. Xerxes mengetahui betapa kuatnya
pertempuran Salamis pada 480 SM, ketika armada Yunani yang terdiri dari sekitar
370 triremes mengalahkan 800 kapal kecil Persia, menghancurkan mungkin galleys
Persia dengan biaya 40 kapal Yunani.
Kekalahan ini menunda serangan Persia yang direncanakan lebih jauh ke
Yunani selama satu tahun, memberikan waktu bagi Yunani untuk memperkuat
pertahanan mereka melawan penjajah.
Xerxes terpaksa kembali ke Persia, meninggalkan jenderalnya Mardonius
sebagai komando, dan orang-orang Yunani segera memenangkan beberapa pertempuran
laut dan darat yang penting melawan pemimpin baru. Dengan kematian Mardonius dalam pertempuran
Plataea, kampanye berakhir dan Persia yang masih hidup menarik diri dari Yunani
dalam kekacauan.
Xerxes tidak pernah melakukan invasi lain ke
Yunani, meskipun ini lebih karena pembunuhannya daripada kurangnya minat. Pada 465 SM ia menjadi korban drama yang
direkayasa oleh komandan pengawal kerajaannya sendiri, yang pada gilirannya
dibunuh oleh putra Xerxes, Artaxerxes.
Memerintah dari tahun 465 SM hingga 404 SM,
tiga raja Persia yang mengikuti Xerxes IArtahsasta I, Xerxes II, dan Darius II
lemah dan tidak memberi inspirasi. Pada
akhir abad ke-5 SM Persia mendapatkan kembali beberapa kekuatan di Aegea,
berhasil bermain Yunani melawan satu sama lain selama Perang Peloponnesia
panjang antara Athena dan Sparta. Namun,
pemberontakan Mesir pada tahun 405 SM merebut provinsi dari kendali Persia
selama lebih dari 50 tahun.
Darius II digantikan oleh Artahsasta II, yang
memerintah selama 45 tahun. Selama
pemerintahannya yang panjang Artaxerxes II berperang melawan Sparta, sekali
lagi atas koloni Yunani di Asia Kecil.
Persia bersekutu dengan Athena (yang baru pulih dari kekalahan besar
mereka dalam Perang Peloponnesia) dan Sparta dipaksa untuk berdamai.
Meskipun keberhasilan sesekali ini, kelemahan
Persia dan disorganisasi tumbuh sebagai abad ke 4 SM berkembang. Pada 373 SM sekelompok satrap memberontak. Mereka dipadamkan, tetapi pemberontakan lain
menyusul, dan dengan frekuensi yang semakin meningkat. Posisi raja semakin tidak stabil. Artahsasta III naik takhta sebagai akibat
pengkhianatan pada tahun 359 SM, dan dalam upaya untuk mengamankan posisinya,
ia segera membunuh sebanyak mungkin kerabatnya yang dapat ia temukan. Pada 338 SM Artaxerxes III diracun atas
perintah kasim Bagoas, yang menempatkan putra bungsu Artaxerxes, Asses,
berkuasa. Keledai segera mencoba
membunuh Bagoas, tetapi usahanya gagal dan dia sendiri terbunuh. Bagoas kemudian mengangkat Darius III ke
takhta.
Seorang mantan satrap Armenia, Darius III
hanya memiliki hubungan jauh dengan mendiang raja namun hampir semua orang lain
dengan klaim yang lebih baik telah meninggal.
Sulit untuk mengatakan apakah dia adalah seorang pemimpin yang efektif,
karena Kekaisaran Persia telah mengalami kemunduran selama lebih dari satu abad
pada saat dia naik takhta. Banyak bagian
komponennya hampir-hampir memberontak melawan pemerintah pusat yang semakin
tidak kompeten. Intrik istana semakin
melumpuhkan monarki, dan para pemimpin yang ingin bertahan menghabiskan banyak
waktu untuk mengawasi punggung mereka seperti halnya mereka mencari kepentingan
kekaisaran. Setiap pemimpin yang mengambil
alih kekuasaan dalam keadaan seperti itu akan berada dalam masalah.
Betapapun buruknya di rumah, mereka menjadi
tidak berarti dengan masalah yang menuju Darius dari seberang Hellespont. Pada tahun 336 SM, seorang raja muda Macedon
bernama Alexander, yang belakangan diberi gelar ”The Great”, berusaha
menggulingkan Imperium Persia yang goyah.
Darius berulang kali bertemu dengannya dalam pertempuran, seringkali
dengan jumlah yang jauh lebih unggul, dan Alexander hanya menghancurkan
pasukannya satu demi satu. Ibukota
Persia, Persepolis, jatuh ke tangan tentara Alexander pada 330 SM, dan Darius
dibunuh pada tahun yang sama.
